Del gas al litio: ¿Aprendió Bolivia la lección?

Por: Martín Moreira

Miembro de la Red Boliviana de Economía Política

Bolivia se encuentra en un punto de inflexión con la industrialización del litio, un recurso estratégico en la transición energética global. Potosí, con una de las mayores reservas del mundo, se perfila como el epicentro de un desarrollo sin precedentes. La inversión extranjera y la implementación de tecnologías sostenibles prometen transformar la economía local, generar miles de empleos y posicionar al país como un actor clave en el mercado global. Sin embargo, el futuro de esta oportunidad depende de decisiones políticas cruciales que definirán el rumbo del sector y su impacto en la nación.

La inversión en la industria del litio en Bolivia ha alcanzado niveles históricos con la participación de empresas como Hong Kong CBC y Uranium One Group, que aportarán $us 1.030 millones y $us 970 millones, respectivamente. Este ambicioso proyecto generará más de 4.000 empleos directos e indirectos y fortalecerá diversos sectores locales.

Impacto Económico y Social

En el corto plazo, la demanda de servicios locales como alojamiento, comida y transporte aumentará, impulsando la economía regional. Durante la fase de estabilización, que durará tres años, se crearán más de 2.500 empleos, mientras que la capacitación laboral mejorará las habilidades de los trabajadores. En la fase de operación, que se extenderá por 30 años, se garantizarán más de 1.500 empleos estables, con programas de capacitación continua para el crecimiento profesional. Además, más del 85% de los empleados serán bolivianos, asegurando que los beneficios de esta inversión queden en el país.

Comparación entre la Capitalización de YPFB y los Contratos del Litio

La explotación de recursos naturales en Bolivia ha estado marcada por decisiones políticas que han determinado su desarrollo. Mientras que la capitalización de YPFB en los 90 significó la pérdida de recursos sin beneficios significativos para el país, los contratos del litio representan un modelo de inversión más equitativo y beneficioso.

Capitalización de YPFB: Pérdida de Recursos

• Bajos ingresos para el Estado: Las transnacionales generaron 113.000 millones de bolivianos, mientras Bolivia solo recibió 250 millones por año.
• Desigualdad en la distribución de ganancias: Bolivia obtuvo solo el 15%, mientras que el 85% fue para las empresas extranjeras.
• Falta de inversión y desarrollo: No hubo exploraciones ni transferencia tecnológica.
• Impacto ambiental: Falta de regulaciones y agravamiento de problemas ecológicos.

Contratos del Litio: Un Modelo Beneficioso

• Inversión asegurada: Se garantiza la llegada de 2.000 millones de dólares para la construcción de plantas de Extracción Directa de Litio (EDL), con una producción anual estimada de 50.000 toneladas de carbonato de litio.
• Distribución equitativa de ingresos: El Estado boliviano recibirá al menos el 51% de los ingresos generados, mientras que las empresas inversoras obtendrán un 49%. Sin embargo, tras pagar impuestos y costos operativos, su ganancia neta se reduce al 30%, mientras que el 70% de los beneficios quedará en el país.
• Generación de empleo y transferencia tecnológica: Se prevé la capacitación de personal boliviano, con un 85% de los trabajadores en las plantas provenientes del país. Esto garantizará la transferencia de tecnología y el desarrollo de capacidades nacionales.
• Valor agregado y aprovechamiento de recursos: Además del carbonato de litio, los convenios incluyen el procesamiento de sales derivadas y productos intermedios, permitiendo un mejor aprovechamiento de los recursos evaporíticos.
• Compromiso ambiental: Las empresas están obligadas a cumplir estrictamente con la normativa ambiental boliviana, obteniendo licencias que garantizan altos estándares de sostenibilidad.

La capitalización de YPFB fue un proceso que desfavoreció al país, beneficiando de manera desproporcionada a las empresas extranjeras sin generar empleo, desarrollo tecnológico ni inversiones sostenibles.

El Litio en Bolivia: Soberanía o Entrega a Intereses Extranjeros

En Bolivia, el litio representa una oportunidad histórica para el desarrollo y la industrialización. Sin embargo, algunos sectores políticos buscan frenar este proceso con el objetivo de mantener a Bolivia como un simple proveedor de materia prima.

¿Qué buscan realmente?

Su objetivo es rechazar los contratos actuales porque no quieren industrializar el litio. Prefieren venderlo en su estado más básico para que sean empresas transnacionales las que lo procesen, dejando a Bolivia con una mínima participación en la cadena productiva.

Las consecuencias de su postura:

• Desigualdad en las ganancias: Bolivia solo recibiría el 10% de los beneficios, mientras que el 90% quedaría en manos extranjeras. De ese pequeño porcentaje, además, el Estado deberá repartirlo entre regalías, impuestos y salarios.
• Sin inversión ni desarrollo: No habría inversiones tecnológicas ni generación de empleo. Se utilizaría solo maquinaria pesada para extraer el litio y enviarlo como materia prima a puertos chilenos, repitiendo el saqueo que ocurre con los concentrados mineros de Potosí.
• Mayor impacto ambiental: La sobreexplotación de los salares sin un procesamiento industrial adecuado aumentará la degradación ambiental. La falta de regulaciones y el incumplimiento de normas agravarán el daño ecológico.
• Bolivia seguirá dependiendo de otros países: Al no industrializar el litio, el país quedará subordinado a modelos económicos extranjeros, perdiendo la oportunidad de ser un actor clave en la transición energética mundial.

Extracción Directa de Litio: Una Alternativa Sostenible para el Futuro

La demanda mundial de litio ha crecido exponencialmente debido a su papel clave en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. Sin embargo, los métodos tradicionales de extracción de litio han generado preocupaciones ambientales significativas, especialmente en lo que respecta al consumo de agua y la degradación de ecosistemas. Ante esta situación, la Extracción Directa de Litio (EDL) se presenta como una alternativa más eficiente y sostenible.

¿Qué es la Extracción Directa de Litio (EDL)?

La EDL es una tecnología probada y en funcionamiento en proyectos de producción en China y Sudamérica. Este proceso consiste en extraer la salmuera del acuífero de una cuenca y bombearla a una unidad de procesamiento donde se emplea una resina o material de adsorción para capturar exclusivamente el litio. Posteriormente, la salmuera gastada se reinyecta en los acuíferos sin agotarlos ni causar daño ambiental.

Ventajas Ambientales de la EDL

Uno de los principales beneficios de la EDL es su enfoque ecológico, que minimiza el impacto ambiental en comparación con los métodos tradicionales de evaporación en salares. Entre sus principales ventajas se destacan:

• Mínimo daño al medio ambiente: La reinyección de la salmuera gastada evita la degradación de los acuíferos.
• Sin agotamiento del acuífero: A diferencia de los estanques de evaporación, la EDL permite un uso más eficiente del agua.
• Bajas emisiones de CO2: La tecnología empleada reduce la huella de carbono de la extracción.
• Bajo consumo de agua: En comparación con los métodos tradicionales, se reduce el uso de agua hasta en un 99%.
• Uso de energía renovable: Se promueve una producción sustentable.

Comparación con los Métodos Tradicionales

Actualmente, la mayor parte de la producción de litio a partir de salmuera se realiza mediante estanques de evaporación. Este proceso consume grandes cantidades de agua, lo que afecta negativamente a los ecosistemas locales y reduce los niveles de agua subterránea. Por ejemplo, en el Salar de Atacama (Chile), se evaporan más de 100 m³ de salmuera para producir una sola tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE).

En contraste, la EDL y la reinyección de la salmuera gastada pueden reducir el consumo neto de agua a menos de 2 m³ por tonelada de LCE, es decir, 50 veces menos que los métodos tradicionales. Mientras que en Chile se requieren aproximadamente 2.2 millones de litros de agua por tonelada de carbonato de litio, la tecnología EDL solo usa 44,000 litros, de los cuales el 70% puede reinyectarse al medio ambiente tras un proceso de purificación.

Impacto Económico y Social

Además de sus beneficios ambientales, la EDL ofrece ventajas económicas y sociales. Al reducir el consumo de agua y minimizar el impacto ecológico, esta tecnología facilita la aceptación de proyectos de extracción en comunidades locales y gobiernos. Además, fomenta la creación de empleos verdes y nuevas oportunidades económicas en regiones donde el litio es un recurso clave.

La Extracción Directa de Litio se perfila como la solución más viable para garantizar una producción de litio sostenible y responsable con el medio ambiente. Su menor consumo de agua, reducidas emisiones de carbono y menor impacto en los acuíferos la convierten en una alternativa clave para el futuro de la industria del litio. A medida que más países y empresas adopten esta tecnología, podremos avanzar hacia un modelo de desarrollo más sustentable y equitativo para todos.